La Unión Europea estableció unos ambiciosos objetivos ambientales para reducir las emisiones en un 40% , pasando de los niveles de 1990 para 2030. Debido a que la industria del transporte es responsable del 20% de los gases de efecto invernadero en todo el mundo, las empresas del sector transporte están buscando cómo operar de manera sostenible, incluyendo el uso de combustibles alternativos para operaciones más limpias.
Pero, ¿qué tan adecuados son estos nuevos tipos de combustible para las necesidades prácticas de un negocio de transporte?
En este artículo analizamos algunos de los tipos más comunes de combustibles alternativos: sus pros y sus contras, además de los desafíos que implica, y cómo podrían adaptarse a una flota de camiones como la de su empresa.
Diesel: un campeón imbatible?
Es claro que el petróleo diésel es, con mucho, el combustible más popular para las flotas de camiones y vehículos comerciales. Razones sobran: ofrece alta potencia, disponible en todos lados, asequible y ofrece un excelente rango en términos de eficiencia y autonomía. Pero eso no lo hace perfecto.
El costo del diesel es volátil, ya que depende de los cambios en el precio del petróleo crudo. El 75% de los CEOs de transporte mencionan los cambios en el precio del petróleo como una de sus principales preocupaciones operativas y muchos buscan alternativas.
¿Entonces cuáles son las opciones? Hoy existen varios combustibles alternativos para el transporte. Acá, tres de los más atractivos analizados con mayor detalle.
Gas natural licuado (GNL)
De todos los combustibles alternativos, a base de gas natural para el transporte, el GNL es el más adecuado. El gas natural es almacenado en forma líquida y ofrece una autonomía de alrededor de 1.000 km y sus emisiones están entre un 10% -20% menos que el diesel.
Hay quienes dicen que en el futuro su uso será masivo. NVGA Europe (Natural & bio Gas Vehicle Association) predice que, para 2030, los camiones de GNL tendrán una participación de alrededor del 25% en el mercado.
Sin embargo, la masificación de esta alternativa requerirá un importante cambio de infraestructura. Si bien el número de estaciones de abastecimiento de GNL está creciendo en Europa y en Chile, aún faltan lugares para reabastecerse, como para soportar la red de transporte de todo un continente.
Además, aunque el gas podría ser más barato que el petróleo, la producción de GNL es costosa. Pero no solo eso, sino que además los flotistas también deben invertir, ya que los camiones requerirán tanques adicionales para funcionar con GNL.
Sin embargo, han habido algunos casos de uso exitosos. En 2015 la cadena de tiendas francesa Castorama anunció que rediseñaría su logística para reemplazar los camiones diésel que antes utilizaba para proveer de stock a sus puntos de venta, para cambiarse a vehículos a gas. El plan no solo fue exitoso, sino que la compañía logró reducir la cantidad de camiones que necesitaba de siete a seis en el proceso.
Hidro biodiésel (Hydrotreated vegetable oil, HVO)
Existe una serie de biocombustibles en el mercado, muchos de los cuales no son adecuados para las demandas prácticas del transporte de larga distancia, sin embargo el Hidro biodiésel o HVO tiene altas posibilidades de ser adoptado por la industria. Producido al mezclar hidrógeno y aceites vegetales (en lugar de mentol y aceites vegetales como el biodiesel), es un combustible muy limpio.
También tiene una vida útil más larga en el tanque que el biodiésel, ya que todo el oxígeno se elimina de los aceites durante el proceso de producción, lo que reduce enormemente el riesgo de oxidación.
En cuanto al rendimiento, es casi idéntico que el diésel y se puede usar en un motor diésel normal a cualquier temperatura, sin adaptaciones.
Sin embargo,el Hidro biodíesel también tiene sus inconvenientes. Si bien es popular en algunos países (alrededor de 7 millones de toneladas se produjeron en Escandinavia en 2020, por ejemplo), no está ampliamente disponible en todo el mundo. Esto contribuye a elevar su costo. En es Hoy, la mayoría de las compañías de transporte en casi todo el mundo tendrán que pagar un precio notablemente más alto por el HVO que el diésel.
Células de combustible de hidrógeno
Un vehículo eléctrico moderno con batería (BEV) generalmente ofrecerá un alcance de cerca de 300 km, lo que lo deja fuera de las posibilidades para el transporte de larga distancia. Pero eso no significa que las opciones eléctricas no sean alternativas viables para el transporte.
Las células de combustible de hidrógeno son de lo más avanzado. Son capaces de crear electricidad al combinar hidrógeno con oxígeno. Cuando se usa como combustible, se quema de manera completamente limpia, y su única emisión es agua. Fundamentalmente, ofrece una autonomía mucho mejor que un BEV. De hecho, el Consejo del Hidrógeno predice que para 2050, entre 15 y 20 millones de camiones funcionarán con esta tecnología.
Sin embargo, hoy el hidrógeno es una forma costosa de alimentar una flota: de tres a cuatro veces el precio del diésel según algunas estimaciones. Además, dado que el 95% del hidrógeno del mundo se produce utilizando fuentes fósiles, también tiene problemas de sostenibilidad.
Además se suma a sus problemas la falta de infraestructura. Para usar combustible de hidrógeno, se requieren estaciones de combustible de hidrógeno y actualmente el número de estas estaciones en toda Europa es relativamente bajo. Sin embargo, se están desarrollando más ubicaciones de hidrógeno en Alemania, el Reino Unido y los Países Bajos. Aunque en Chile y Sudamérica estamos lejos de su masificación.
Si bien las celdas de combustible de hidrógeno representan una solución muy atractiva como combustible alternativo para el transporte de larga distancia, será necesario mayor desarrollo antes de que sea asequible y lo suficientemente masivo para ser una real alternativa práctica para el sector.
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